Cette place du XIVème arrondissement, autrefois appelée place d'Enfer, a été renommée en l'honneur du gouverneur Pierre Philippe Denfert-Rochereau. Ce dernier organisa la résistance contre les Prussiens qui tentèrent de novembre 1870 à février 1871 de prendre la place forte de Belfort (Franche-Comté). On le surnomma alors le « Lion de Belfort », si bien qu'en 1875 le scuplteur Frédéric-Auguste Bartholdi (le réalisateur de la Statue de la Liberté) commença une scultpure monumentale d'un lion au pied de la citadelle francomtoise. Quelques années plus tard, l'artiste réalisa une réplique au tiers de la taille d'origine qui fut achetée par la ville de Paris.

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